Histoire de l'écologie

Les Grandes découvertes

Les idées écologistes trouvent leur source dans les grands voyages d’exploration des navigateurs européens qui eurent lieu à partir de la Renaissance. Les puissances maritimes européennes (Portugal, Espagne, France, Royaume-Uni, Hollande) firent de nombreuses expéditions pour explorer le monde, développer le commerce maritime avec d’autres pays, et exploiter de nouvelles ressources naturelles. Même si leur objectif n’était pas celui-là, les voyages de découverte ont favorisé l’essor des sciences de la nature, et ont permis de faire les premiers inventaires. Ainsi, les Grandes découvertes ont bouleversé la représentation du monde héritée du Moyen Âge et ont engendré les premières idées écologiques.

Parmi les premiers naturalistes qui ont accompagné les voyages de découverte, on trouve le Français Pierre Belon qui, au cours de son périple au Levant (Grèce, Turquie, Égypte, Palestine, Arabie) de 1546 à 1549, fait un grand nombre d’observations sur l’histoire naturelle et les mœurs des habitants, lui permettant de rapporter des descriptions d’espèces végétales nouvelles avec des indications sur leur intérêt commercial. On trouve aussi le Français André Thevet, qui ramène de son voyage au Brésil en 1555-1556 des planches représentant la forêt tropicale, des animaux, et des végétaux sauvages cultivés par les indigènes.

Premières mesures protectionnistes

Dès le milieu du xviie siècle, les conséquences de l’exploitation incontrôlée des ressources des territoires colonisés se manifestent. La déforestation, le développement de l’agriculture, l’exploitation des mines, l’extermination des animaux, alertent la communauté des scientifiques chargés d’inventorier les richesses faunistiques, floristiques et géologiques. Ils saisissent les autorités de cas de dégradations préoccupantes : déforestation intense de l’île Maurice, abattage systématique des séquoias de l’île de Sainte-Hélène, déforestation des îles Tobago et de l’Inde.

À l’île Maurice, lorsque les Français arrivent en 1715, presque toutes les forêts de la côte ont déjà disparu. On commençait à l’époque à prendre conscience que la déforestation pouvait provoquer des changements climatiques. Sous l’impulsion de Philibert Commerson, botaniste officiel de l’île, de Pierre Poivre, gouverneur de l’île et botaniste-sylviculteur, et de Bernardin de Saint-Pierre, auteur de Paul et Virginie, un appareil législatif complet se met progressivement en place à partir de 1769. Il inspirera les Anglais aux Antilles, aux Caraïbes, et plus tard en Inde.

La recherche et les théories écologiques modernes

Indépendamment, Alfred James Lotka en 1925 et Vito Volterra en 1926 proposent des équations mathématiques pour décrir les interactions entre êtres vivants au sein des écosystèmes : pour la compétition et la prédation.

Père de l’écologie animale, Elton (1900-1991) a décrit, dans son livre Animal Ecology paru en 1927, les communautés biotiques en tant qu’associations d’espèces organisées autour de relations alimentaires existant en leur sein et d’interactions entre les animaux sauvages. De ses travaux fondateurs sur les cycles alimentaires découlent les notions de « chaîne alimentaire », de « pyramide alimentaire » et de « réseau trophique ».

L’écologiste catalan Margalef applique, dans son mémoire La teoría de la información en ecología publié en 1957, la théorie de l’information à l’écologie.

En 1967, Root (1936-2013) est l’auteur d’une étude qui est à l’origine du développement du concept de « guilde » en écologie.

En 1976, Van Valen développe le concept d’espèce écologique à partir de la notion de niche écologique introduite en 1957 par Hutchinson.

Faisant suite à l’invention du terme par le biologiste Walter G. Rosen en 1985, le concept de « biodiversité », proposé et popularisé par Edward O. Wilson, émerge en 1988.

La définition du concept de « point chaud de biodiversité » est initiée en 1988 par Norman Myers.